L'origine du mot Sou
Pour trouver l'origine du mot sou, il faut remonter au 4ème siècle après Jésus-Christ, sous le règne de l'empereur Constantin 1er (pour plus de détails sur son monnayage suivez ce lien). On a pour tradition de garder la date de 312 pour l'apparition des premiers solidus romains, mot qui donnera directement sou plus tard. Le solidus est une monnaie d'or créée pour stopper la crise inflationniste romaine du 3ème siècle et stabiliser le système monétaire. C'est une monnaie de grande valeur avec un poids théorique de 4,55g d'or à sa création. Notez que ce poids va fortement diminuer au cours du temps, notamment dans l'Empire byzantin.
Du solidus au sou, la transition en "France"
Le solidus, à la chute de l'Empire romain, continue d'être la monnaie de référence en Méditerranée. D'une part, le puissant Empire byzantin le conserve directement, et d'autre part, les royaumes issus des migrations des peuples germaniques (oui, on ne dit plus invasion) utilisent encore pour un temps la monnaie romaine et donc le solidus dont on connaît des exemplaires frappés pour les rois Wisigoths, Ostrogoths ou encore Burgondes. Pour les Francs, c'est assez incertain. Si certaines monnaies sont attribuées à Clovis, on n'a aucune certitude.
La naissance du mot sou !
Ce qui est certain, c'est que les premières monnaies appelées officiellement "sou d'or" dateraient du roi Théodebert 1er, autour de 540, avec les légendes THIBER et probablement frappées à Arles, un des plus gros ateliers romains en Gaule. Le style est clairement imité des solidus romains avec des bustes de face. Notez que le solidus a des sous-divisions, le Semisis (demi-sou) et le Tremisis (tiers de sou).
On verra apparaître des triens (tremisis sous les Francs) et même des sous d'or pour les rois mérovingiens. On voit également revenir le denier comme monnaie en argent avec 1 sou = 12 deniers. Cette norme restera en place jusqu’à la Révolution. Ce système n'évoluera pas jusqu'à Saint Louis, même si les monnaies d'or en France disparaissent quasiment sous la période carolingienne et capétienne.
Un sou ou un sol ?
En fait, à partir du bas Moyen Âge, le mot sol dérive directement de solidus. Il serait plutôt le mot officiel, et le mot sou un mot d'usage courant issu du vieux français. Factuellement, c'est la même chose. Il est possible dans la suite de l'article que je passe de l'un à l'autre sans distinction.
L'écu d'or et le sou d'argent
Sous Saint Louis, la France décide de se doter d'une monnaie d'or, l'écu, qui vaut exactement 20 sols ou une livre tournois (livre de Tours qui fera l'objet d'un article). On tombe donc dans un système à 3 monnaies : le denier de base, le sol qui vaut 12 deniers et la livre qui vaut 20 sols. Le sou est donc devenu une monnaie d'argent. Dans la période de la fin du Moyen Âge, le sou est également appelé Gros tournois, dont on trouve de nombreux types sous le roi Philippe IV, par exemple.
Le terme de Gros restera tout au long de la Renaissance, mais on trouvera également d'autres termes comme le Douzain (12 deniers donc un sou). Le blanc, lui, ne vaut que 10 deniers (le guénard vaut donc moins que la florette).
Sous les Bourbons !
Passons un peu plus tard aux Bourbons. C'est sous Louis XIV que le sou va encore perdre de la valeur. Au début de son règne, le douzain existe encore, mais il sera très vite réformé en quinzain, donc gagner 3 deniers de valeur, et la valeur de l'argent baisse. Sous le règne de Louis XIII, l'écu devient une monnaie d'argent de 3 livres, soit 60 sols donc un sou à 1/60ème d'écu. À la fin du règne de Louis XIV, l'écu vaut 4 livres et 16 sols soit un sou à 1/96ème d'écu. Enfin, sous Louis XVI, l'écu vaut 6 livres soit un sou à 1/120ème d'écu.
Notez que sous Louis XV, le sol devient une monnaie de cuivre, et cela perdurera jusqu’à la Révolution.
Le sens moderne du terme
En fait, le sens moderne du terme, qui signifie avoir de l'argent, est une habitude de langage. À la création du franc par Napoléon 1er, le système denier/sol/livre disparaît au profit d'un système décimal. Mais les monnaies et leurs valeurs se ressemblent : le Louis d'or est remplacé par une pièce de 20 francs, l'écu d'argent par les 5 francs et les sols par les 10 centimes. C'est resté dans le langage commun au point qu'aujourd'hui encore beaucoup de gens pensent avoir des louis d'or alors qu'en réalité ils possèdent des 20 francs or.